Actualmente
se sabe que las infestaciones de ácaros y las enfermedades virales asociadas
son la segunda causa principal de mortalidad de abejas en todo el mundo,
después del envenenamiento por pesticidas. También se conocen métodos térmicos
para controlar los ácaros dentro de la colmena: calentar la cría a temperaturas
incompatibles con el crecimiento de la población de ácaros.
Los
científicos, al estudiar los efectos de la temperatura en los ácaros, han
identificado cinco factores que influyen en todas las etapas del desarrollo de
los ácaros, desde los huevos hasta los adultos.
• El primer
factor —la exposición a temperaturas entre +36 y +38 °C (96 y 100 °F) en las
masas de huevos de ácaros— destruye entre el 50 % y el 95 % de las masas de
huevos. Las temperaturas superiores a +38 °C (100 °F) las eliminan por
completo. Esto reduce significativamente la tasa de crecimiento de la población
de ácaros.
• El
segundo factor es el mayor impacto de las temperaturas elevadas en la puesta de
huevos de ácaros en la cría de zánganos. Se observó que eran más sensibles a
los aumentos de temperatura que la puesta de huevos en la cría de abejas. La
disminución en la tasa de crecimiento de la población de ácaros podría
acelerarse, ya que la cría de zánganos es un lugar de reproducción predilecto
para los ácaros durante el crecimiento de las colonias de abejas.
• El tercer
factor es que los científicos han demostrado que aumentar la temperatura en las
celdas de cría de abejas a 37 °C (98 °F) reduce drásticamente la fertilidad de
las hembras de ácaros en casi 2,5 veces. Esto se debe a problemas fisiológicos
en las hembras de ácaros: se retrasa la puesta de huevos, los huevos mueren y
las propias hembras también mueren. Se cree que la causa de su muerte es su
particular vulnerabilidad cuando están listas para poner huevos.
• El cuarto
factor —y lo observamos durante nuestra investigación— es una disminución
significativa en el número de crías de zánganos en la periferia del nido. La
razón probable es que, si la temperatura de la colmena es elevada, no existen
lugares donde la temperatura sea propicia para el establecimiento de cría de
zánganos, y la presencia y cantidad de cría de zánganos se encuentran entre los
principales factores del desarrollo explosivo de los ácaros durante el
crecimiento de la colonia de abejas.
• El quinto
factor es el mayor efecto de las temperaturas elevadas sobre los huevos de
ácaros no fertilizados, que la hembra deposita primero, directamente debajo de
la tapa de una celda sellada. Los panales se calientan con el aire, lo que
significa que comienzan con las tapas de las celdas, y los ácaros son los
primeros en perder un macho para reproducirse. Por lo tanto, incluso si algunas
hembras sobreviven y emergen de las celdas, serán estériles durante al menos
otro ciclo. Esto también reducirá la tasa de crecimiento de la población de
ácaros.
Hasta
ahora, todos los métodos para crear tales condiciones han sido técnicamente
complejos, ineficaces o costosos. Hemos creado nuestra Colmena Soleada de la
forma más económica y sencilla posible. No tiene componentes electrónicos ni
mecánicos, y no requiere electricidad ni conexión a internet. Esto simplifica y
reduce los costos, pero también impone cierta responsabilidad al apicultor.
Los
resultados de las pruebas y varios años de uso en tres apiarios demostraron su
eficacia en el control del ácaro Varroa. El porcentaje de infestación por
ácaros en colonias mantenidas en Colmenas Soleadas, sin el uso de productos
químicos durante toda la temporada activa, generalmente no supera el 1-4% al
final de la temporada. Si la infestación es mayor en una colonia en particular,
un solo tratamiento con amitraz la normaliza. Así, en tres apiarios de diferentes
regiones, se mantuvieron grupos de 10 colonias sin ningún tratamiento durante
toda la temporada activa y prácticamente sin tratamientos al final. Esto se
repitió durante al menos tres temporadas. Algunas colonias se mantuvieron en
estas condiciones durante cuatro temporadas. Todas las colonias se utilizaron
por igual con el resto del apiario para la recolección de miel, la producción
de reinas y la producción de las vástagos. No se registraron pérdidas de
colonias en Colmenas Soleadas durante estos años. Al mismo tiempo, se
produjeron pérdidas de colonias en colmenas estándar en todos los apiarios, a
pesar de los tratamientos repetidos con ácidos orgánicos y amitraz.
Hemos
realizado repetidamente estudios de seguridad sobre las Colmenas Soleadas para
abejas y hemos desarrollado recomendaciones para apicultores sobre su uso. Las
investigaciones han demostrado que las reinas, las abejas, la cría y los
panales en colonias pequeñas de 4 a 6 cuadros con panales jóvenes son los más
sensibles al sobrecalentamiento. Las colonias normales y completas sufren mucho
menos. Las investigaciones han demostrado que cuando el aire dentro de la
colmena alcanza los 43-45 °C (113-119 °F), las reinas pueden morir o sufrir
daños. Las investigaciones han demostrado que la cría sufre mucho menos. Las
larvas y pupas pueden soportar altas temperaturas y mueren solo en áreas con
temperaturas del aire de 45-50 °C (113-122 °F), lo que puede ocurrir cerca de
la pared sur de la colmena y en su parte superior.
Estos
resultados nos han llevado a desarrollar instrucciones para los usuarios de
colmenas. La idea principal de estas instrucciones es que la colmena combatirá
eficazmente los ácaros sin dañar a las abejas, siempre que la temperatura
exterior esté entre 24 y 28 °C y haya luz solar directa. Sin embargo, cuando la
temperatura exterior alcanza los 29 °C o más y hay sol intenso, la colmena debe
cubrirse con protectores o estar completamente a la sombra. Esto evitará el
sobrecalentamiento de la reina y la cría. Si estas condiciones son pasajeras,
se pueden retirar los protectores o la sombra. Si persisten durante mucho
tiempo (por ejemplo, al inicio de la estación cálida), la colmena debe
configurarse completamente en modo de máxima sombra y los elementos
calefactores solares deben bloquearse o retirarse.
En climas
del sur y mediterráneos, los periodos principales para que la colmena suprima
el desarrollo del ácaro Varroa son el otoño, el invierno y la primavera, antes
del inicio del calor estival. Durante la estación cálida, los ácaros, expuestos
a las altas temperaturas generadas por la propia naturaleza, reducen o detienen
su desarrollo. Las estaciones más frías, en cambio, les permiten aumentar
activamente su población, dependiendo del desarrollo activo de las colonias de
abejas tras el descenso de las temperaturas estivales. Es precisamente este
proceso el que la Colmena Soleada debe suprimir en climas del sur. Y esto es
totalmente posible.
